被動式建筑并不是一個新概念?！氨粍邮健笔怯⑽摹皃assive”的直譯，原意為誘導、順從，取其“順其自然”之意。如果將被動式建筑界定為“順應自然界的陽光、氣溫、風的自然原理，盡量不消耗常規(guī)能源的建筑”，那么被動式建筑的歷史可以追溯到狩獵及農(nóng)耕文明時代。
一、被動式建筑的產(chǎn)生階段
      早在新石器時代，人類在有條件的地方挖掘窖穴、營造半地下洞穴；進入到農(nóng)耕文明之后，人類結(jié)合當?shù)貤l件，利用木、竹、草甚至大型動物骨骼做材料，運用各種被動式手段建造屋宇，如愛斯基摩人將穴居與火塘組合建造成冰屋、印第安人的Montezuma堡壘等。這一時期生產(chǎn)力水平相對低下，人類要不斷地與自然斗爭，來維持本身的生存。在屋宇建造過程中，人們一直不自覺地運用當?shù)刭Y源，依據(jù)當?shù)貧夂驐l件來進行，人們對自然主要是氣候因素（氣溫、日照、風速、風向等）的應對呈現(xiàn)出一種被動的關(guān)系，同時與地球環(huán)境保持著基本平衡關(guān)系。這一時期的建筑可稱為“樸素的被動式建筑”。
二、 被動式建筑的發(fā)展階段
      工業(yè)革命之后，特別是進入二十世紀二三十年代后，人們在科學技術(shù)上取得了突飛猛進的發(fā)展，自然對人類的威脅已越來越弱。隨著采暖與制冷技術(shù)的成熟，人們可以主動地控制室內(nèi)溫度和濕度，滿足人們的舒適要求，這使得氣候因素逐漸從建筑設計中隱去。然而這種背離氣候的建筑模式消耗和浪費了大量的能源，帶來了巨大的環(huán)境變化。環(huán)境主義者甚至認為，人類反而開始威脅自然，全球性的生態(tài)環(huán)境的破壞便是例證，因此，人類應該通過文明活動來保護自然。這一思潮也反映在建筑領域。1933年，美國建筑師William Keck和Fred設計建造了通過南向窗戶進行太陽能采暖的住宅，并次提出了“太陽房”的概念。自此，許多美國建筑師致力于被動式太陽能建筑的研究工作及優(yōu)化設計，編寫了設計手冊及建筑圖集，并建成了一批較具影響的被動式太陽能示范建筑。
三、被動式建筑的成熟階段
      二十世紀八十年代以后，能源價格降低、公眾財富積累等因素削弱了美國社會各界對被動式太陽能建筑的興趣，因此被動式建筑的研究與實踐轉(zhuǎn)移至歐洲各國。1988年，瑞典的BoAdamson和德國Feist想設計一種不需要“采暖空調(diào)主動供冷熱”的房屋（passive house被動房）。此后二十年間，他們展開了系統(tǒng)研究與測試，形成了一整套被動式建筑的技術(shù)和施工規(guī)范。然而也許是由于語言關(guān)系，被動式建筑理念在很長一段時間內(nèi)并沒引起人們注意。直到2005年，世界能源價格的大幅上漲之后，被動式建筑由于其具有獨特的研究出發(fā)點和逐漸成熟的設計、建造和評價體系，在歐洲國家受到青睞。2009年，被動式建筑被部分歐洲國家確定為國家建筑標準或未來城市發(fā)展規(guī)劃，歐洲議會也提議新建建筑必須符合“被動式住宅”的標準。